Es el color de los días nublados de invierno, de las piedras en el camino, de los monumentos antiguos, de la ropa fría que usan los trabajadores, del cabello que llega con la edad, es un color neutro y acromático resultado de la combinación de blanco con negro.
En la antigüedad y la Edad Media, el gris era el color de la lana sin teñir y, por lo tanto, era el color más comúnmente usado por los campesinos y los pobres. También era el color usado por los monjes de la orden franciscana, la Orden cisterciense y la Orden de los Capucinos como símbolo de sus votos de humildad y pobreza. Los monjes franciscanos en Inglaterra y Escocia eran comúnmente conocidos como los frailes grises, y ese nombre ahora está unido a muchos lugares en Gran Bretaña.
Durante el Renacimiento y el Barroco, el gris comenzó a jugar un papel importante en la moda y el arte. El negro se convirtió en el color más popular de la nobleza, particularmente en Italia, Francia y España, y el gris y el blanco fueron armónicos con él.
El tono gris también se utilizó con frecuencia para el dibujo de pinturas al óleo, una técnica llamada grisaille. La pintura primero se compuso en gris y blanco, y luego los colores, hechos con esmaltes finos transparentes, se agregarían en la parte superior. La grisaille debajo proporcionaría el sombreado, visible a través de las capas de color. A veces, el color simplemente se dejaba al descubierto, dando la apariencia de piedra tallada.
En un principio los artistas crearon el mencionado color simplemente combinando el blanco y el negro, con el paso del tiempo también comenzaron a obtenerlo mezclando el rojo, el azul, el amarillo y el blanco, a través de un proceso capaz de generar múltiples y variadas escalas de grises. Precisamente en este rico contexto, a partir del siglo XVI, cobra protagonismo la técnica de la grisalla, que, utilizada por grandes maestros de la talla de Rembrandt y Miguel Ángel, consiste en una decoración, o pintura, que, realizada en monocromo, persigue el objetivo de reproducir luces y sombras mediante diversas tonalidades de gris.
Además, se utilizaba para preparar la base sobre la que extender, ya sea dorado o color piel, también se utilizó como fondo, tal y como se puede apreciar en algunos retratos de El Greco, donde el gris del contexto destaca claramente los rostros y trajes de las figuras inmortalizadas. Además del ámbito pictórico, durante el mismo período histórico, el mencionado color también se consolidó en el mundo de las artes gráficas, especialmente en libros impresos y grabados en blanco y negro, gracias a los cuales los usuarios de la época tenían la oportunidad de construya una rica imaginería de grises, con el objetivo de anticipar el advenimiento de la impresión en color.
La paleta de Rembrandt estaba compuesta casi por completo de colores sombríos. Compuso sus cálidos grises con pigmentos negros hechos de carbón o huesos de animales quemados, mezclados con plomo blanco o un blanco hecho de cal, que calentaba con un pequeño color rojo lago de cochinilla o burla. En una pintura, el retrato de Margaretha de Geer (1661), una parte de una pared gris en el fondo está pintada con una capa de color marrón oscuro sobre una capa de tierra naranja, roja y amarilla, mezclada con negro marfil y algo de plomo blanco.
