De todos los colores, tal vez el color rojo sea el que más connotaciones simbólicas conlleva. Esto se debe, probablemente, a que es el color más arraigado a los seres humanos, el color de la sangre. Por este motivo, el rojo se ha definido como el color de la violencia. Contrario a este simbolismo y en relación a la sangre encontramos otro significado del rojo: el amor. Por ser el color del corazón se ha relacionado directamente con la pasión y con el amor romántico.
El pigmento rojo hecho de ocre fue uno de los primeros colores utilizados en el arte prehistórico. Los antiguos egipcios y los mayas colorearon sus caras rojas en ceremonias; los generales romanos tenían sus cuerpos coloreados de rojo para celebrar victorias. También fue un color importante en China, donde se utilizó para colorear cerámica temprana y más tarde las puertas y las paredes de los palacios. En el Renacimiento, los brillantes trajes rojos para la nobleza y los ricos fueron teñidos con kermes y cochinilla. El siglo XIX trajo la introducción de los primeros tintes rojos sintéticos, que reemplazaron a los tintes tradicionales. El rojo también se convirtió en el color de la revolución; la Rusia soviética adoptó una bandera roja después de la revolución bolchevique en 1917, seguida más tarde por China, Vietnam y otros países comunistas.
Dado que el rojo es el color de la sangre, históricamente se ha asociado con el sacrificio, el peligro y el coraje. Encuestas modernas en Europa y Estados Unidos muestran que el rojo es también el color más comúnmente asociado con el calor, la actividad, la pasión, la sexualidad, la ira, el amor y la alegría. En China, India y muchos otros países asiáticos es el color de la felicidad y la buena fortuna.
Una de las primeras formas de este color proviene de la arcilla. En Pinnacle Point, un sitio arqueológico encontrado en la costa de Sudáfrica, los paleoantropólogos en 2000 encontraron evidencia de que, entre 170,000 y 40,000 años atrás, la gente de la Edad de Piedra tardía raspaban y molían ocre, un rojo arcilla con óxido de hierro, probablemente con la intención de usarlo para colorear sus cuerpos. La cueva de Altamira, en España, tiene una pintura de un bisonte coloreado con ocre rojo que data de entre 15,000 y 16,500 aC.
Se hizo un tinte rojo llamado kermes que comenzó en el período Neolítico secando y luego triturando los cuerpos de las hembras de un pequeño insecto con escamas del género kermes, principalmente kermes vermilio. Los insectos viven de la savia de ciertos árboles, especialmente de las encinares cerca de la región mediterránea. Se han encontrado tarros de kermes en un entierro en una cueva neolítica en Adaoutse, Bouches-du-Rhône. Kermes de robles fue utilizado más tarde por los romanos, que lo importaron de España. Una variedad diferente de tinte se hizo a partir de insectos de escala porphyrophora hamelii (cochinilla armenia), que vivían en las raíces y tallos de ciertas hierbas. Se mencionó en textos tan temprano como el 8vo siglo aC, y fue usado por los antiguos asirios y persas. A la par de estos pigmentos, en Latinoamérica, el rojo cárnico hecho a base de un insecto parásito del nopal conocido como grana cochinilla (dactylopius coccus), donde se deja al nopal infectarse de este insecto para poder recolectarlo y secarlo al sol, al final se tritura para obtener un pigmento color púrpura que al momento de procesarlo toma su distintivo tono rojo brillante.
