El marrón no es un tono o color propiamente, es un matiz; no encontramos este matiz en el arcoíris o en el círculo cromático, para crearlo debemos oscurecer algún amarillo, naranja o rojo, incluso combinando los tres colores primarios (amarillo, azul y rojo) sale un marrón oscuro. El hecho de que no exista un marrón brillante o luminosos hace que sea un color no muy apreciado dentro de la paleta de colores actuales. El marrón puede ser un símbolo de riqueza en la tierra, calidad y sencillez, pero también de lodo y la suciedad.

En India el color marrón, al igual que el blanco, es el color del luto. En la cultura china, el marrón representa la tierra y está fuertemente asociado a la fertilidad, la tierra y la laboriosidad. También fue utilizado por la dinastía Song como color imperial. Los europeos ven el marrón como un color terroso, asociado a la esterilidad o a la salud. En América es un color comúnmente utilizado para los envases y contenedores de alimentos, estable, sano y fiable (ecológico) y se considera un color estable que proporciona calidez y relajación, e igualmente por la relación que se tiene sobre la cosecha de los granos de café.

La presencia del marrón dentro de la historia del arte cuenta con una tradición muy antigua; de hecho, los tonos ocres y sombras, pigmentos naturales de la arcilla compuesto por óxido de hierro y óxido de manganeso, con el que se obtenía el mencionado color, se utilizaba desde la prehistoria para las representaciones de los ciervos, bisontes, leones y huellas en las paredes de las cuevas.

Para los antiguos egipcios representaban una hermosa y amplia variedad de tonos disponibles para su uso en sus grandes murales, ánforas o jarros decorativos. La popularidad del color en Egipto alcanzó su máximo cuando se pintaban figuras femeninas en las pinturas funerarias que a menudo se ejecutaban con un tono de piel “bronceado” logrado mediante el uso de sombras de tierra.

Los griegos produjeron y perfeccionaron una tinta muy concentrada y fina de un tono marrón rojizo que ahora conocemos como sepia y fue ampliamente utilizada por artistas como Leonardo Da Vinci, Rafael y otros pintores renacentistas hasta la fecha.

En la Edad Media, los monjes de la orden franciscana usaban túnicas marrones como señal de humildad y pobreza. Se esperaba que cada clase social usará un color adecuado para su estación; y gris y marrón eran los colores de los pobres. Los pigmentos de color marrón oscuro rara vez se usaban en el arte; pintores e iluminadores de libros, los artistas de ese período prefirieron colores brillantes y distintivos, como rojo, azul y verde, en lugar de colores oscuros. Los números no fueron ampliamente utilizados en Europa antes del final del siglo XV.

Los siglos XVII y XVIII vieron el mayor uso del marrón. Caravaggio y Rembrandt usaron marrones para crear efectos de claroscuro, donde los personajes principales son el foco de atención dentro de la pintura apareciendo de entre la penumbra con ayuda de la iluminación de velas o ventanas, haciendo uso de las habilidades de los pintores para manejar de forma adecuada y expresiva las luces y sombras en altos contrastes de las escenas que pintaban. Rembrandt también agregó sombra a las capas de tierra de sus pinturas porque promovió un secado más rápido y comenzó a usar un nuevo pigmento marrón, llamado Cassel earth o Colonia tierra. Este era un color de la tierra natural compuesto de más del noventa por ciento de materia orgánica perfeccionado por el artista Anthony van Dyck que usaba ampliamente un color llamado “Tierra de Cassel” desde el bocetaje de sus obras hasta las capas o recubrimientos finales en sus pinturas, hoy conocido como “Pardo van Dyck”.

Los impresionistas franceses generalmente odiaban utilizar tonos marrones, preferían los colores puros y brillantes de la nueva ola de colores sintéticos de la época. La excepción entre los artistas del siglo XIX fue Paul Gauguin, que creó retratos luminosos de color marrón reflejo de su estadía en la Polinesia Francesa.