En nuestra anterior entrega hablamos de un compositor de la escuela escandinava, Edvard Grieg. Ahora iniciamos una serie sobre la escuela italiana, habida cuenta que ya nos referimos con anterioridad a los gigantes italianos Giuseppe Verdi y Giacomo Puccini.

Abordaremos a Leoncavallo y a Mascagni al mismo tiempo pues sus más famosas óperas Pagliacci (Payasos) y Cavalleria Rusticana, respectivamente, se presentan frecuentemente juntas y las grabaciones en CD y DVD casi siempre incluyen ambas operas en el mismo paquete. Empezamos con Leoncavallo.

Ruggero Leoncavallo nació en Nápoles, Italia, en 1857 y falleció en Montecatini, en 1919. Fue uno de los principales exponentes del verismo (realismo) en la ópera, estilo que se conformó como una reacción al Romanticismo dominante de la época. Estudió música en Nápoles desde los 9 años de edad. Llevó una vida azarosa y bohemia en París tocando el piano en bares y cafeterías y componiendo esporádicamente hasta que, influido por la ópera Cavalleria Rusticana de su coterráneo y coetáneo compositor italiano Pietro Mascagni, escribió la ópera Pagliacci, que obtuvo un gran éxito en Milán. El aria Vesti la giubba (Ponte la túnica) fue la primera grabación en la historia que vendió un millón de ejemplares; cantada y grabada por el incomparable tenor Enrico Carusso fue un éxito arrollador. Compuso también Mattinata, específicamente para el gran tenor, también con gran éxito.

Compuso también una ópera homónima de la famosa Bohème del celebérrimo Puccini, pero fue rápidamente eclipsada por la versión de éste último. Compone también la ópera Zazá, estrenada con cierto éxito pero opacada por Payasos. Lenocavallo se eclipsó pero su Magna opus se sigue representando en todo el mundo. Muere a los 61 años, contrariado por no haber podido repetir el éxito de Pagliacci.

Pietro Antonio Stefano Mascagni nació en Livorno, Italia, en 1863 y fallece en Roma en 1945. Fue un uno de los más sobresalientes exponentes de la ópera verista y uno de los compositores y directores italianos más importantes de su época. Aunque es identificado como compositor de óperas, compuso también canciones, piezas para piano y música orquestal. Compone en 1890 su famosísima ópera Cavalleria Rusticana, con la que consigue un éxito repentino, libreto de Guido Menasci y Giovanni Targioni-Tozzeti, basada en una obra de Giovanni Verga. Se estrena en Roma en mayo de 1890.

Como decíamos anteriormente, las óperas insignia de Leoncavallo y Mascagni se presentan juntas tanto en el teatro como en grabaciones. Recomendamos enfáticamente la versión en DVD de Cavalleria con la soprano Elena Obraztsova, el tenor Plácido Domingo y el barítono Renato Bruson, y Pagliacci con la soprano Teresa Stratas, Plácido Domingo y Juan Pons, ambas con la Orquesta y Coros del Teatro Alla Scalla de Milán, dirigidas por Georges Prêtre en un film de Franco Zeffirelli. Cavalleria de Mascagni, melodrama en un solo acto, es la que prefiere el que esto escribe; acontece en Sicilia y consiste en una historia de amor, honor, justicia y violencia. Su Intermezzo sinfonico es una de las piezas más deleitables del repertorio musical universal.

Mascagni compuso 17 óperas, aunque sólo Cavalleria Rusticana y L'amico Fritz se mantienen en el repertorio musical contemporáneo. Mascagni aceptó ser el músico oficial del régimen fascista, por lo que compuso para Benito Mussolini. Más longevo que su coetáneo Leoncavallo, Mascagni, desilusionado y pobre, muere en el hotel Plaza de Roma a los 72 años.

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