Amarillo es el color entre verde y naranja en el espectro de la luz visible, es el color más brillante y luminoso de los colores primarios. Los carotenoides (pigmento natural de las plantas) dan el característico color amarillo a las hojas de otoño, maíz, canarios, narcisos y limones, así como yemas de huevo y plátanos. Absorben la energía de la luz y protegen a las plantas del daño solar. La luz del sol tiene un ligero tono amarillento, debido a la temperatura de la superficie del sol.
Según encuestas, en Europa, Canadá y Estados Unidos, el amarillo es el color que la gente suele asociar con diversión, dulzura, humor y espontaneidad, pero también con duplicidad, envidia, celos, avaricia. En Irán tiene connotaciones de palidez o enfermedad, pero también sabiduría y conexión. En China y en muchos países asiáticos se lo ve como el color de la felicidad, la gloria, la armonía y la sabiduría.
Debido a que estaba ampliamente disponible, el pigmento amarillo fue uno de los primeros colores utilizados en el arte, ya que este color se obtiene directamente de la tierra arcillosa y da como resultado un amarillo con tintes naranjas o
cafés; la cueva de Lascaux, en Francia, tiene una pintura de un caballo amarillo de 17,000 años de antigüedad.
En el Antiguo Egipto, el amarillo se asociaba con el oro, que se consideraba imperecedero, eterno e indestructible. La piel y los huesos de los dioses se cree que están hechos de oro. Los egipcios usaban amarillo extensamente en pinturas de tumbas; usualmente usaban ocre amarillo o el brillante orpimento, aunque estaba hecho de arsénico y era altamente tóxico. En la tumba del rey Tutankamón se encontró una pequeña caja de pintura con pigmento de oropimente. Los hombres siempre se muestran con caras marrones, mujeres con caras de color ocre amarillo o dorado. Los antiguos romanos usaban amarillo en sus pinturas para representar el oro y también en tonos de piel. Se encuentra con frecuencia en los murales de Pompeya.
Durante el período Postclásico, el amarillo se estableció firmemente como el color de Judas Iscariote, el discípulo que traicionó a Jesucristo, a pesar de que la Biblia nunca describe su vestimenta. A partir de esta conexión, el amarillo también asumió asociaciones con la envidia, los celos y la duplicidad. La tradición comenzó en el Renacimiento de marcar a extraños no cristianos, como los judíos, con el color amarillo. En la España del siglo XVI, los acusados de herejía y que se negaron a renunciar a sus puntos de vista se vieron obligados a comparecer ante la Inquisición española vestidos con una capa amarilla.
El color amarillo ha sido históricamente asociado con los prestamistas y las finanzas. El logo de la National Pawnbrokers Association muestra tres esferas doradas que cuelgan de un bar, haciendo referencia a las tres bolsas de oro que sostiene el patrón de la casa de empeño, San Nicolás, en sus manos. Además, el símbolo de tres orbes dorados se encuentra en el escudo de armas de la Casa de Medici, una famosa dinastía italiana de banqueros y prestamistas del siglo XV.
Diferentes artistas, desde Giotto, Tiziano o Tintoreto hasta Rubens y Rembrant utilizaban el amarillo de plomo de forma recurrente en sus pinturas para dar toques de luz en tono dorado-amarillo, aparece en pinturas datadas en el 1300 con Giotto hasta los 1750, donde la llegada de nuevos pigmentos más brillantes y estables, al igual que baratos, llegaron para reemplazarlos. Fue en 1940 cuando, haciendo investigaciones a las obras originales, se obtuvo una muestra que contenía estaño o plomo en las pinceladas amarillas; re-descubriendo la receta del amarillo de plomo se revela que calentando tres partes de monóxido de plomo con una parte de dióxido de estaño se empieza a obtener un amarillo, si se eleva la temperatura a 650°C-700°C se obtiene un amarillo rojizo y más un tono amarillo limón entre los 720°C-800°C. El producto final era un polvo opaco amarillento y pesado muy estable al momento de crear óleo y que no se veía afectado por la exposición a la luz.
